La vida urbana, abierta a los adelantos y las sorpresas, proveía a los ciudadanos de mayor margen de movimiento y libertad de costumbres. La consigna era vivir en libertad con orden, pero a menudo el ejercicio de las libertades ciudadanas atentaba contra los poderes y provocaba la alarma de los grupos conservadores que llamaban a imponer mandatos morales estrictos.

En tanto que el prestigio de París como ciudad cosmopolita marchaba a la par del escándalo por sus disipaciones, en el último cuarto del siglo XIX el ejercicio de las libertades se entramó con la noción de que se vivía una época de decadencia de la civilización latina. Los reproches señalaban especialmente al refinamiento de artistas y poetas cuyo preciosismo se acusaba de afectado, vacío e inútil.

El gusto burgués, caracterizado por el buen vivir y la ostentación de la riqueza, también se tachó como decadente. Los artistas interpretaban la cultura burguesa y al mismo tiempo eran sus principales críticos.